要想了解民族主义,首先要了解什么是民族.民族是指人们在必定的前史发展阶段构成的有一起言语、一起文明日子以及体现于一起的民族文明特色上的认同本身的为一个集体的安稳一起体。

  民族主义，亦称国族主义或国家主义，为包括民族、种族、与国家三种认同在内的认识形态，建议以民族为人类集体日子之“基本单位”，以作为形塑特定文明与政治建议之理念根底。详细的说，其建议为：民族为“国家存续之仅有合法根底”，以及“各民族有自决建国之权”。民族主义与爱国主义无从差异。开化的社会曩昔大多着重民族一起体，而最近则着重于由国家或政府陈说的文明或政治一起体。

  民族主义亦特指民族独立运动之认识型态，即以民族之名义作出文明与政治建议，现在一般用以叙说英格兰；民族主义也一起被称为凝集民族一起体的学说。民族主义的两种衡量规范（与相异的方法论）为本尼迪克特·安德森(BenedictAnderson)之《想像的一起体》(ImaginedCommunities)以及利娅·格林菲尔德(LiahGreenfeld)之《民族主义：现代化五途》(Nationalism:FiveRoadstoModernity)。

  民族主义者以清晰的准则为根底界定民族，以自其他民族差异，并据以断定“孰为民族之一员”。其准则可包括一起的言语、文明、以及价值取向，但于今最主要者或为族群认识(ethnicity)，即种族上之归属与跻身其间之位置。民族之“认同”与以上两者以及族群上之“归属感”皆有相关。民族主义者视民族性为排他且非自主，也便是不像其他自主性集体般可自在参加。

  民族主义以民族特色看待人类活动。各民族有其民族表征(nationalsymbols)、民族特色(nationalcharacter)、民族文明(nationalculture)、民族音乐、民族文学(nationalliterature)、风俗(folklore)，乃至在若干比如中，姑且带有民族宗教(nationalreligion)。个人作为民族之一员，同享民族性价值体系与民族认同，敬仰民族英雄，进食民族性菜肴，从事民族性运动。

  因民族国家已成为国家结构的干流，民族主义对世界前史和地舆政治学影响巨大。世界上绝大多数人口都日子在─至少是名义上的─民族国家之中。“民族”(nation)一词常过错地被等同于这些国家政府(state)。民族国家之意图在保证民族存续，坚持身份认同，并供给民族文明与社会性情(ethos)可支配的地域。民族国家大多诉诸文明与前史神话以自证其存续与“法统”(legitimacy)。

  民族主义者认可“非民族国家”的存在，其实，前期的民族主义运动往往是针对帝国，比如奥匈帝国之类。梵谛冈是为了天主教的领导权，而非民族，所存在的主权国家；而教徒寻求于全球各地所树立的哈里发为另一个非民族国家的比如。

  具民族认同，并以民族国家为法统之任何人皆可称之为“民族主义者”。依此理念，大多数成年人皆为“消极性的民族主义者”。但是，现在所谓之“民族主义”一词触及以政治活动（或触及军事）支撑民族主义者的建议，其间或包括别离主义、民族统一主义(irredentism)、以及军国主义，在极点的情况下乃至包括“种族清洗”。政治学上（以及媒体）倾向留意这些极点类型的民族主义。